まず、2012年・64歳を迎える春、アメリカ西部の荒野に広がるグランド・キャニオンやモニュメント・バレー、イエローストーンなどを20日ほどかけて、妻と二人でアメリカ西部を車で巡る旅に出かけた。英語力はお粗末だったが、旅のスケジュール、予約から運転まで、ちょっと「自立」した旅になった。
もう少しこんな旅をしてみたいと思っていたのですが、のびのびになった２年ぶりの旅は、一転、息子夫婦と４人でタイ・プーケットへ、ぐーたら旅行。
プーケットぐーたら旅行
第3日 ５月30日
プーケット３日目は、近くの島まで小旅行の日です。
プーケットと言えば、デカプリオの映画のロケ地「ピピ島」や、００７ジェームス・ボンドのロケ地「バンガー湾」でのシーカヌー遊びなどが人気の日帰り小旅行先として有名です。当然、最有力候補に上がっていましたが、船酔いに不安を抱えるメンバーに合わせて、プーケット島から一番近い「コーラル・アイランド」に出かけることにしました。この島だと港から直線距離で数キロ、１５分か２０分ほどしかかかりません。
朝、ホテルまで車で迎えに来てくれて、帰りもホテルまで運んでくれるラクチンなツアーです。息子が日本からメールで仮予約、前日電話でホテルから最終確認してくれ、料金は当日払いでいいと言われたそうです。
ホテル前で待っていると８時過ぎに大き目のワゴン車が到着。すでに８人乗っていて、私たち４人が乗り込むと満席。中国系と中近東系の若いカップル２組と、アラブ・ゲリラみたいな風貌？の若い男の子４人。そのアラブ・ゲリラたちが席を移動して私たち４人のスペースを空けてくれました。顔はかなりいかついけど、ケッコウいいやつみたいッス。着いたのは「Chalong Bay」という、カタ・ビーチからはちょうど島の反対側あたりにある観光船用の埠頭。すでに人であふれかえっていました。私たちのように、ワゴン車に乗せられて到着した観光客は次々と４コースほどに分かれて、受け付け。
リストで名前をチェック。元気なおばちゃんに、受け付けのそばにいるようにいわれ、最初はおとなしく待っていましたが、なかなか出発しそうにありません。やっと、救命胴衣が出てきましたがそれでも、動き出しそうにありません。痺れを切らして、周辺を少し歩き回ってみました。
待っている客は日差しがきついので、皆さん木陰や、待合所に避難。車で一緒だった中国系のカップルもいました。流暢な英語で香港から来たんだそうです。客は、中国系が半分くらいで、アラブ系、インド系の顔も結構いる。みんなコーラル島へ行くのでしょうか。
よく見ると、北の端のボートでは続々と人が乗り込んでいます。さらに、そちら方面へ誘導され、移動する人たちもいます。乗船が始まっているみたいですが、見回すと私たちの家族はまだのんびりしています。私たちの番ではなさそうです。そうしている間にも客を一杯積み込んだ高速船は浜を離れて出ていきます。人であふれかえっていた受け付け付近が閑散としてきたころ、やっと元気なおばちゃんから声がかかりました。
先ほどのビーチに行くと、大型高速船はもう１隻しか残っていませんでした。しかも、船はほぼ満杯状態で、私たち４人が最後の客。砂浜から海につかり、船尾の簡易階段を上ると、「アラブ・ゲリラ」君たちが、手を挙げて席を空けてくれます。私は一段高くなった操縦席の横のシートの特等席に座れました。
船が動き出すと、元気なおばちゃんが現地での注意など、英語で説明を始めた。どうやらこのツアーの引率者のようですが、どういうわけか、私たち家族はおばちゃんの庇護のもとにあるみたいです。いまだに料金を払っていないからでしょうか。
着いた島は、プーケット島も間近に見える、穏やかな湾内の島、という感じ。先客はほとんど見かけないので、あれだけいた他のお客は全部ほかの島へ行ったみたいです。コーラル島が一番近いので、最後の出発だったのでしょう。
ビーチは屋根がついているだけの小屋や木々はちょっとトロピカルだけど、砂浜に続く海はどんよりもやがかかった感じで抜群の透明度とはいかないので、フツ―のビーチ風。これで熱帯魚はいるだろうか、水中メガネで見えるだろうかね。さっそく日本から持ってきたゴーグルを付けて泳いでみる。
水は少し濁っているが、魚の姿が見える。救命胴衣を付け本腰を入れ、浮桟橋に沿って沖まで出て海中をのぞいていると、いるいる。いろんな種類の、小さな熱帯魚が泳ぎ回っている。すごいすごい。浜に戻ってきたところでひと段落ついたらしいおばちゃんの呼ばれた。料金を払ってね、ということだった。１人９００バーツ。ま、小さな島だから取りっぱぐれはないわけだけどね。
浜のデッキでゴロゴロしている女連中に「熱帯魚がウジャウジャいるよ」ご報告申し上げると、じゃあ、と重い腰を上げて海に入るという。しかし、顔を漬けるのは腰が引けるらしく、「いたいた」「ほんと、ほんと」パチャパチャ軽く水しぶきを上げただけですぐに浜へ戻ってきて、「そろそろお昼にしない？」炒めごはんに、チキン、辛い野菜のあえものなどをバイキング・スタイルでいただく。食後の一休みに入る
こうして、だらだらと時間が過ぎ、あっと言う間に帰りの時間の２時半。結局、バナナボートなどのマリンスポーツには見向きもしないまま。
息子夫婦は興味あったみたいだが、実は作戦ミスでタイ・バーツのキャッシュ不足に陥っていたのだそうだ。食事はクレジットカードでいけるだろうとふんでいたが、これが空振り。コンビニでビールを買ったり結構現金が消えていく。
昨夜、町に出た時に両替屋でタイ・バーツを手に入れようとしたら、パスポートの提示を求められ、不携帯で両替ならず。いろいろ不運が重なり、このツアーの料金を払うと、ほとんど現金が残らない状態だったらしい。
現金の方は任せていた息子夫婦から現金が足りないと聞かされていたのだが、のんびりモードに入ってしまって、町に両替屋くらいあるだろうと、いざとなればレートは悪いがホテルでも両替してくれるしと、ズボラを決め込んでいて、申し訳ないことをした。（後で、息子からホテルのレートを聞いたら1.5倍ぐらいとうとんでもないものだったそうだ）
さて、高速艇で「Chalong Bay」まで戻り、再び車で送ってもらい４時前にはホテルに戻っていた。部屋やプールサイドで少しゆったりして、後は夕日をながめた後、ホテルで夕食をいただくことにする。チェックインの時におまけでもらった、カクテルのクーポンもここでつかっちゃいましょう。プールサイドでカクテルをいただきながら夕日をながめるってのもいいんじゃない。
まだ明るいうちからデッキに陣取り、カクテルをいただきながらボーッと、今日もアンダマン海の水平線をながめる。
ゆったりと太陽が海の彼方の積乱雲の向こうに沈んでゆき、青い空の雲が茜色に変わっていく。白波を立てて打ち寄せた波が、小さな波になり、砂浜で薄く長くなって広がると、波がヒタヒタおしよせたところだけが、砂浜も茜色に染まる。砂浜に座ってサンセットを見つめていると、なにもかもがドップリと茜色にそまってしまいそうだ。
すっかり暗くなってしまった水平線から振り返ると、レストランやロビーの灯りが温かく私たちを迎えてくれているみたいだ。「おなか減ってきたね」
メニューは肉やシーフードなどのバーベキューというシンプル料理を４人でシェア。スパイスがきいた料理が多いタイ料理が続いたので少し目先を変えたのだが、シーフードが素材もフレッシュ、ラムチョップも人気者で、どれもこれも大変おいしくいただきました。それでも３４５０バーツ、１万円余りとは。
レストランを出ると夜店が出ていた。きれいな色とりどりの小物やカービングしたろうそくなどのお土産屋が何軒か出ていた。みんなで覗いていると、どこからか人懐っこい猫が私にすり寄ってくる。ちょっとシャムネコっぽいノーブルな顔つき。しばらく足元でからんでいたがそのうち姿を消した。
そろそろ部屋に戻りますか？かくて、今日もグータラ。
あすはパトン・ビーチへお買いもの。
